Når katten er borte, danser musene på bordet

Katten holder vanligvis musene på avstand. Når katten forsvinner, kan musene bevege seg fritt og til og med danse på bordet. I ordtaket er katten et bilde på den som har myndighet, mens musene er dem som slipper seg løs når kontrollen blir borte.

Det kan brukes om både arbeidsplasser, skole og familieliv. En leder reiser bort, læreren går ut av rommet eller foreldrene overlater huset til ungdommene. Deretter skjer det noe som ellers neppe ville blitt tillatt. Tonen er ofte humoristisk, særlig når friheten består i ganske uskyldige påfunn.

«Sjefen var på kurs, og møtet ble byttet ut med en ekstra lang kaffepause. Når katten er borte, danser musene på bordet.» Her antydes det at medarbeiderne benytter anledningen til å avvike fra det vanlige opplegget.

«Bestemor lot barnebarna spise dessert før middag mens foreldrene var ute. Nå danser musene på bordet, lo hun.» Eksemplet viser en forkortet, leken bruk. Den som sier det, trenger ikke selv være misfornøyd med situasjonen.

Frihet med en undertone

Ordtaket kan også inneholde kritikk. Det kan antyde at mennesker bare oppfører seg ansvarlig når noen følger med. Brukt om kolleger kan det derfor høres mer nedlatende ut enn taleren hadde tenkt. Det er forskjell på vennlig erting mellom jevnbyrdige og en sjef som omtaler ansatte som mus.

Man bør heller ikke bruke ordtaket om all aktivitet som skjer uten en leder til stede. Selvstendig arbeid er ikke det samme som å ta seg urettmessige friheter. Bildet passer når fraværet faktisk gjør at grensene tøyes, eller når alle forstår den humoristiske overdrivelsen i det som blir sagt.